Un deber imperativo

Al estadounidense William Dean Howells (1837-1920) se le ha colocado a veces la etiqueta de hispanista, pero no fue tal sino algo más interesante: un autodidacta culto que conocía varias lenguas extranjeras y un lector ecléctico cuya onda era expansiva. Fue ante todo el autor de una decena de excelentes novelas y el crítico literario que durante medio siglo moldeó el gusto literario de sus compatriotas, dándoles a conocer a Tolstói, Turguénev, Ibsen o Zola, así como a los españoles Palacio Valdés, Pérez Galdós y Emilia Pardo Bazán.

Un deber imperativo (1891) es una de sus novelas cortas. La protagonista descubre a los veintipocos años que una de sus abuelas fue una esclava negra. Su reacción ante esta noticia, y la de los otros personajes de la obra que están en el secreto, son el medio de que se vale el autor para explorar el tema de los prejuicios raciales de la época en su país. El matrimonio, la toma de decisiones y los escrúpulos de conciencia propios del protestantismo son otros temas tratados en la novela. Como las demás de Howells, esta tiene un aire de modernidad: parece pertenecer al siglo siguiente. En parte ello se debe a la escritura directa y ágil de este autor, la cual halla un eficaz espejo en la traducción de Gema Vives. El volumen se completa con una extensa introducción biográfica sobre Howells, menos conocido en España de lo que merecería, y con las informaciones históricas y literarias imprescindibles para mejor apreciar esta novela que por primera vez aparece traducida al castellano.